Ufficiale: è cominciato l’assemblaggio della sonda Europa Clipper. Il veicolo spaziale della NASA è stato progettato per una missione fondamentale. Con un lancio previsto nell’ottobre 2024, dovrà studiare la luna galileiana Europa attraverso una serie di sorvoli mentre rimane in orbita attorno a Giove.
La sonda Europa Clipper
Per la NASA si tratta di una missione importantissima. Europa Clipper eseguirà studi di follow-up dopo le osservazioni pionieristiche realizzate dalla navicella spaziale Galileo durante i suoi otto anni nell’orbita di Giove, che indicarono l’esistenza di un oceano sotterraneo sotto la crosta di ghiaccio di Europa.
L’agenzia spaziale americana lavora quindi da anni all’invio di un veicolo spaziale su Europa. All’inizio si pensava di poter inviare un semplice orbiter proprio sulla luna. Tuttavia, a causa degli effetti negativi delle radiazioni della magnetosfera di Giove sull’orbita Europa, è stato deciso di creare un veicolo spaziale che potesse stabilirsi su un’orbita ellittica attorno a Giove e da lì effettuare dei sorvoli ravvicinati sulla grande luna. Ecco com’è nato il progetto Europa Clipper.
Il lancio della sonda Europa Clipper è previsto per ottobre 2024 a bordo di un Falcon Heavy, durante una finestra di lancio di ventuno giorni. Il veicolo spaziale sfrutterà l’influenza gravitazionale da Marte nel febbraio del 2025 e dalla Terra nel dicembre 2026, prima di arrivare su Europa nell’aprile del 2030. Gli strumenti scientifici e tutto l’altro hardware per la navicella spaziale verranno presto completati nei prossimi mesi.
Si avvicina il giorno del lancio
Fervono i preparativi, in vista della fase finale della missione nel 2024. Intanto si procede con l’assemblaggio vero e proprio della sonda Europa Clipper nelle camere bianche del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel Sud della California.
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Nel laboratorio arrivano ogni giorno nuovi componenti di ingegneria e strumenti scientifici. I pezzi arrivano soprattutto dall’Europa. Entro la fine dell’anno la maggior parte dell’hardware di volo, inclusa una suite di nove strumenti scientifici, dovrebbe essere completata. L’Europa Clipper è una sonda piuttosto ridotta. Secondo il progetto della NASA sarà grande quanto un SUV, ma disporrà di pannelli solari (prodotti in Olanda) abbastanza lunghi da coprire un campo da basket. Questi pannelli saranno fondamentali per alimentare la navicella spaziale durante il suo viaggio verso la luna ghiacciata Europa.
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La sonda Europa Clipper sarà dotata di una sofisticata suite di nove strumenti per studiare l’interno della luna e il suo oceano, la geologia del corpo, la chimica e l’abitabilità del satellite. I componenti elettronici saranno protetti dalle intense radiazioni da uno schermo in titanio e alluminio da centocinquanta chilogrammi. Il carico utile e la traiettoria saranno soggetti a modifiche man mano che il progetto della missione maturerà. I nove strumenti scientifici per l’orbiter, annunciati a maggio 2015, hanno una massa totale stimata di un’ottantina di chili.
