Resti di mammut e rinoceronti lanosi scoperti a Devon, in Gran Bretagna

In una grotta di Devon, in Gran Bretagna, sono stati scoperti i resti di due grandi animali dell’era glaciale: un mammut e un rinoceronte lanoso preistorico…

I grandi mammiferi dell’era glaciale: il mammut e il rinoceronte trovati a Devon

A Devon, nei pressi di Playmouth, in Gran Bretagna, dei paleontologi hanno scoperto in una grotta i resti di animali dell’era glaciale: mammut e rinoceronti lanoso. Ma ci sono anche delle iene. Tutti questi resti ci parlano di un antichissimo ecosistema, risalente a oltre trentamila anni fa. Siamo all’incirca alla metà dell’ultima grande era glaciale. E secondo i ricercatori la scoperta è importante sia per comprendere meglio la conformazione di questi antichi animali che per conoscere come doveva apparire l’Inghilterra durante le epoche più remote. Quasi tutti i reperti sono completi o semi-completi.

Tutte queste ossa dell’era glaciale saranno presto esposte al The Box, un museo di recente apertura sito a Plymouth. Il sito può contenere altri fossili o reperti. Per questo si parla di un ulteriore scavo, non ancora programmato. Trentamila anni fa, dunque, l’Inghilterra era un luogo gelido e privo di corsi d’acqua. Solo in qualche punto costiero si aprivano grandi praterie, dove appunto vivevano le renne, i mammut lanosi, i rinoceronte lanosi e altri grandi erbivori. Tutti questi animali erano predati da iene e lupi.

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La fine dell’era glaciale, intorno a diecimila anni fa, portò all’estinzione di questi grandi erbivori. Di sicuro anche i primi uomini avevano familiarità con questi grandi animali. I Neanderthal e i Sapiens predavano senza limiti i mammut, i rinoceronti e le renne, anche in Nord Europa… C’è chi sostiene che tutti questi animali erbivori potrebbero essere estinti proprio a causa dell’uomo.

L’ultima grande era glaciale

Il mondo ha conosciuto cinque grandi ere glaciali. La prima risale a oltre due miliardi di anni fa. Poi ci fu l’era glaciale criogenica, durante la quale le calotte glaciali raggiunsero addirittura l’equatore. L’ultima periodo glaciale interessò soprattutto il Nord Europa. Poi ebbe inizio la fase interglaciale, che secondo gli esperti va datata a più di undicimila anni fa. Il periodo che corrisponde alla morte degli animali appena scoperti è chiamato Devensiano. Quindi abbiamo a che fare con un lupo quasi completo dell’epoca devensiana, con una lunga zanna e le ossa di un mammut e con ossa del cranio di un rinoceronte lanoso. Un rinoceronte lanoso (Coelodonta antiquitatis) adulto poteva raggiungere i tre metri e mezzo di lunghezza e un peso di due tonnellate e mezzo. Il mammut (Mammuthus primigenius), invece, era lungo quattro metri e mezzo e pesava quattro tonnellate.

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Probabilmente questi animali non sono morti tutti nello stesso periodo. Gli studiosi pensano che siano potuti cadere in una fossa anche a distanza di un migliaio di anni. Oppure potrebbero essere stati spostati lì dai predatori.