Il telescopio spaziale Hubble non è stato mandato ancora in pensione. Nonostante l’arrivo del James Webb, il vecchio telescopio progettato da NASA ed ESA sa ancora sorprendere il mondo. Qualche giorno fa sembra infatti che abbia immortalato un momento spettacolare: una fusione fra tre galassie nella costellazione del Cancro…
Hubble cattura l’immagine della fusione fra tre galassie
La fusione catturata da Hubble dovrebbe essere avvenuta a circa seicentottanta milioni di anni luce dalla Terra. Le immagini mostrano un violento rimescolamento stellare. Come se le tre galassie si stiano avvinghiando fra loro, avviluppate in un caotico abbraccio (nel punto in cui sorgeva la galassia chiamata IC 2421) che effonde ammassi di polveri e vortici luminosi. Questa fusione, generata da una collisione cosmica, darà origine a una nuova galassia. Una figlia che conserverà per sempre il ricordo di questo evento traumatico…
L’immagine è stata ottenuta puntando la potente Advanced Camera for Surveys (ACS). In pratica, il telescopio Hubble è in grado di comporre un’immagine a partire da osservazioni a infrarossi, ottiche e ultraviolette, associando i dati catturati dalla già citata Advanced Camera for Surveys a quelli derivati da altri apparecchi, come la Dark Energy Camera (DECam) che si trova sul Victor M. Blanco 4-m Telescope, e lo Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Per campionare le varie lunghezze d’onda Hubble ha sfruttato nove filtri. Il colore finale della foto risulta come un insieme delle assegnazioni di tonalità diverse proprie di ciascuna immagine monocromatica associata a un singolo filtro.
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Hubble sta da tempo studiando alcune galassie dal comportamento “anomalo” rintracciate dal Galaxy Zoo, un progetto che vuole censire tutte le galassie mai esaminate. A condurre il progetto ci sono oltre centomila volontari, che finora hanno trovato quasi un milione di nuove galassie.
Il lavoro del Galaxy Zoo
Il lavoro congiunto di questi numerosi volontari è importante per analizzare velocemente tutti i dati raccolti da Hubble e da altri telescopi. L’opinione comune è che il Galaxy Zoo stia offrendo alla scienza astronomica informazioni non soltanto veloci ma anche pertinenti. Proprio su indicazione di questo grande gruppo di ricerca che vuole scoprire nuove galassie, Hubble aveva fotografato anche l’oggetto cosmico chiamato IC 2431. Così, i volontari del Galaxy Zoo si sono accorti che c’era qualcosa di strano… Il caso è arrivato sulle scrivanie degli astronomi che lavorano su Hubble, e così si è capito che non si trattava di una nebulosa o di una singola galassia coperta da polvere spaziale: era una collisione fra tre differenti galassie!
Al di là scoperta delle tre galassie in fusione, sempre utilizzando l’Advanced Camera for Surveys (ACS) di Hubble, gli astronomi stanno ora esaminando più da vicino alcune delle altre galassie “insolite” che i volontari hanno identificato. Le sorprese sono molte.
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Questo corpo, precedentemente noto come LEDA 25476, Mrk 1224 o UGC 4756, fu scoperto il 24 febbraio 1896 dall’astronomo francese Stéphane Javelle. La tripla fusione di galassie è ancora in corso e, secondo la NASA, potrebbe portare a delle nuove formazioni stellari.
