Scoperto da TESS: il più eccentrico dei pianeti

TOI-2257 b è un esopianeta simile a Nettuno (viene detto sub-nettuniano) dall’orbita molto strana. Per gli astronomi è l’esopianeta con l’orbita più eccentrica mai osservata. Lo ha scoperto dal TESS nel 2021. Potrebbe essere abitabile… ma fino a un certo punto.

L’orbita eccentrica di TOI-2257 b

Questo pianeta, chiamato TOI-2257 b, orbita attorno a una stella di tipo M, cioè una nana rossa distante duecento anni luce da noi. Secondo gli astronomi, l’esopianeta impiega 35,2 giorni per completare un’orbita intorno alla sua stella. Eppure l’esopianeta dista 0,145 UA dal corpo di attrazione… Ecco perché definiamo TOI-2257b l’esopianeta sub-nettuniano più eccentrico mai scoperto. A trovarlo è stato TESS. Perché ci interessa tanto? Perché la sua temperatura potrebbe comportare la presenza di acqua liquida. Il telescopio Webb, quindi, potrebbe aiutarci a capirne di più, per esempio osservando le nuvole della sua atmosfera.

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Sapete come si rintracciano gli esopianeti ancora sconosciuti? Si usa una tecnica chiamata metodo dei transiti. Si pensa cioè che osservando due volte lo stesso pianeta, mentre passa davanti alla sua stella, questo pianeta debba causare un abbassamento periodico della luminosità dell’astro compatibile con la sua dimensione. Grazie a questo metodo abbiamo già trovato più di duemila pianeti nella Via Lattea. E fra questi abbiamo trovato pure TOI-2257 b.

Un pianeta abitabile?

A scovarlo è stato per la prima volta TESS, ovvero il Transiting Exoplanet Survey Satellite, un telescopio spaziale NASA il cui scopo è la ricerca di pianeti extrasolari usando appunto il metodo fotometrico del transito. Ma da allora sono molti a studiarlo e a osservarlo. E così, analizzando il sistema planetario, alcuni ricercatori hanno calcolato con precisione il suo raggio e il suo periodo orbitale. Tuttavia, dato che TOI-2257 b rientra nella cosiddetta zona abitabile, le analisi non si fermeranno qui. Il pianeta potrebbe essere un obiettivo interessante anche per il telescopio Webb.

Il satellite TESS della NASA ha osservato la stella TOI-2257 per quattro mesi, in quattro diversi settori del cielo. Rielaborando i dati, i ricercatori hanno scoperto due segnali, chiamati curve di luce, dovuti al passaggio di un oggetto di fronte alla stella nana rossa. Secondo le prime stime, la temperatura dell’esopianeta dovrebbe variare tra i -80° C e i +100° C. E forse il corpo presenta anche un’atmosfera.

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La sua orbita, però, è molto eccentrica. E ciò comporta dei problemi. Con la sua eccentricità pari a 0.4 questo esopianeta potrebbe essere ostacolato da qualche impedimento. Insomma: sarebbe costretto a fare il giro lungo. Perché? Forse per la presenza di un pianeta gigante nel sistema. Un pianeta che potrebbe oscurarlo per periodi molto lunghi, rendendo il pianeta inospitale.