Leonard – la cometa di Natale punta verso il Sole

Come nell’anno Zero, nei giorni della nascita di Gesù Cristo, in cielo c’è una splendida cometa. Si chiama Leonard, la cometa di Natale, e in queste ore sta viaggiando verso il Sole. Nelle notti dei giorni di festa, puntate gli occhi in alto: potreste distinguere il passaggio del corpo luminoso più brillante dell’anno.

La cometa di Natale, Leonard

Sì, è davvero possibile inquadrare Leonard nel cielo a occhio nudo. La cometa più luminosa dell’anno è diventata visibile in molte zone del mondo. Occorre però affrontare un cielo abbastanza buio, libero da inquinamento luminoso e da nuvole.

L’hanno soprannominata la “cometa di Natale” proprio perché visibile durante le festività natalizie. Gli astronomi, invece, la conoscono come C/2021. Identificata il 3 gennaio di quest’anno dallo scienziato Gregory J. Leonard, questa cometa rivela tante caratteristiche interessanti. Il suo scopritore l’ha rintracciata mentre scrutava il firmamento dall’Osservatorio di Monte Lemmon negli Stati Uniti. E, guarda caso, il corpo spaziale compirà il suo passaggio più ravvicinato al Sole, cioè il perielio, proprio il 3 gennaio 2022, nel giorno del suo primo “compleanno”.

La luminosità di Leonard

La cometa si sta avvicinando sempre di più al Sole, il cui calore vaporizza il suo interno ghiacciato e, di conseguenza, ne accentua la luminosità. Ad aumentare è anche la lunghezza della sua doppia meravigliosa coda di polveri e gas. Ma quando sarà possibile ammirarla e soprattutto dove?

Come anticipato, C/2021 A1 (Leonard) o Cometa Leonard è un corpo celeste relativamente piccolo, simile a un asteroide composto da gas ghiacciati, con un’orbita retrograda e traiettoria iperbolica. Il 12 dicembre 2021 la cometa si è posta a una distanza di 0,233 au (più o meno trentacinque milioni di chilometri) dalla Terra.

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Il 18 dicembre 2021 ha raggiunto una distanza di 0,0283 au (quattro milioni di chilometri) da Venere. Quindi si calcola che arriverà al perielio il 3 gennaio 2022, esattamente un anno dopo la sua scoperta. Si ritiene anche che sarà distinguibile a occhio nudo dal giorno di Natale alla fine di dicembre.

Dove e quando ammirare la cometa

In realtà, già dal 15 dicembre Leonard ha avuto un outburst, ed è passata da magnitudine 5.1 a 3.2. In questo modo la sua doppia coda è diventata più facilmente osservabile con un piccolo telescopio o un binocolo. Dal 27 dicembre fino al 31 dovrebbe essere visibile a occhio nudo.

Per ammirarla vi consigliamo di spostarvi in campagna, con il cielo sereno. L’orario preferibile è quello del tardo pomeriggio, appena fa buio.

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Per esempio, intorno alle 17:30 sarebbe perfetto. Per rintracciarla dovete inquadrare la sezione di cielo sotto Giove, alla sinistra di Venere. Ovvero mirare a occidente. Qualche fortunato l’ha già vista nella sera di Natale, proprio come dovette succedere ai pastori di Betlemme, in quel giorno famoso della storia!