Cosa hanno in comune uccelli e dinosauri?

Evoluzione. Come saprete, molti studiosi credono che gli uccelli siano creature strettamente imparentate con i dinosauri teropodi. A dimostrarlo sarebbe la genetica, ma non solo. Gli uccelli sono infatti classificati biologicamente come Aves ma hanno molti punti in comune con i dinosauri teropodi derivati. In pratica, coccodrilli e passerotti sono cugini!

L’embrione in uovo di dinosauro

La prima specie in assoluto conosciuta di Aves è l’Archaeopteryx lithographica, vissuto nel periodo tardo Giurassico. Tuttavia l’Archaeopteryx non è universalmente considerato come un uccello. Oggi, però, è arrivata un’altra importante conferma sul legame fra uccelli e antichi dinosauri.

In base a molte ricerche, pare probabile che gli embrioni di alcuni dinosauri assumessero, dentro le uova, la stessa posizione assunta dagli embrioni degli uccelli. A confermarlo oggi è un fossile di uovo di oviraptosauro. Si tratta di un dinosauro piumato dal DNA molto simile a quello degli uccelli attuali.

Il fossile di oviraptosauro

Il fossile è ben conservato. Era stato trovato in Cina nel 2000 ma è stato analizzato solo di recente. Ed ecco che cosa abbiamo capito… L’embrione, ancora chiuso nell’uovo, mostra una disposizione particolare. Nello specifico, l’organismo è posto in una posizione precisa, molto simile a quella di un pulcino poco prima della schiusa. Scientificamente, la scoperta è rilevante. Di fatti, una posizione così non era mai stata osservata prima nei fossili di uova di dinosauri non volanti.

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Ebbene, uno studio sull’argomento, realizzato da un gruppo di ricercatori dell’Università di Birmingham e dell’Università delle Geoscienze della Cina, è stato pubblicato su iScience. La ricerca svela che è davvero raro trovare fossili in cui siano conservati embrioni.

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I paleontologi, nell’ultimo secolo, hanno scoperto tantissimi fossili di uova o di nidi di dinosauro, nella maggior parte di questi reperti le ossa degli embrioni erano danneggiate e gravemente dislocate. Quello trovato negli strati rocciosi di Hekou, nella regione dello Jiangxi, non ha invece subito danni.

I segreti dell’embrione cinese di dinosauro

Come già accennato, nell’embrione cinese di oviraptosauro si nota una posizione particolare. La testa dell’embrione è posta in mezzo alle zampe posteriori, sotto quelle anteriori, e il dorso è invece incurvato.

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Secondo i ricercatori dal confronto con altri fossili si evince che gli embrioni di oviraptosauri avevano sviluppato la posizione pre-schiusa degli uccelli moderni. Questa postura è funzionale a rompere il guscio dell’uovo. In pratica, gli embrioni di uccelli che non si mettono in questa posizione hanno maggiori probabilità di morire durante la schiusa.