La scoperta che cambia tutto: l’acqua della Terra arriva dal Sole

Da dove viene l’acqua che rende vivibile il nostro pianeta? Secondo un nuovo studio l’elemento sarebbe giunto dal Sole. Si è arrivati a questa ipotesi studiando la reazione tra vento solare e particelle di polvere extraterrestre. Ma è davvero possibile?

La maggior parte dei modelli teorici che studiano l’evoluzione della Terra ipotizzano che l’acqua si sia formata grazie a un “intervento” esterno. Si pensa cioè che quasi tutta l’acqua presente sulla Terra provenga da una fonte extraterrestre o sia nata in seguito alla reazione di un elemento alieno. Con buona probabilità tutto dipende da un asteroide di tipo C. Per intenderci uno di quei corpi solidi che gravitano nella regione di Giove-Saturno. Più di recente, però, uno studio ha ribaltato questa teoria chiamando in causa un altro responsabile: il Sole.

Sole e polvere… danno H₂O

Alcuni ricercatori hanno scoperto che nel momento in cui il vento solare interagisce con alcune minuscole particelle di polvere che si trovano sugli asteroidi può venirne fuori qualcosa di speciale. Immaginate un po’ cosa… Esatto, l’acqua. E in base a una tale prospettiva è dunque lecito immaginare che sul nostro pianeta l’acqua sia potuta arrivare dal Sole.

In realtà, questo fenomeno potrebbe innanzitutto spiegare come mai la regolite presente su corpi senza ossigeno come la Luna contenga percentuali di H₂O. Un tempo si pensava che queste polveri fossero anidri, cioè materiali privi di acqua o che hanno perso tutta l’acqua, ma in realtà non è così. L’acqua c’è, anche se in piccole percentuali. E tutto ciò dipende dalla radiazione solare.

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La ricerca si è perciò concentrata su un asteroide. Il corpo in questione si chiama 25143 Itokawa. Un bel pezzo di roccia (un asteroide Apollo) che orbita attorno al Sole tenendosi abbastanza vicino a Marte ma sfiorando anche la nostra Terra. A studiare come si deve l’asteroide è stata la sonda giapponese Hayabusa dopo un viaggio di 290 milioni di chilometri. Su Itokawa sono state trovate tracce importati di H₂O all’interno di microscopici granelli di polvere. Polvere extraterrestre, ovviamente. Ed ecco che tutto torna. La causa di questo processo è molto probabilmente da ricondurre al Sole, ossia alle sue radiazioni.

L’acqua arriva davvero dalla nostra stella?

Lo studio è stato pubblicato su Nature ed è attribuito al professor Chan, e ai ricercatori Stephant, Franchi, Zhao, Brunetto e Kebukawa. Lo sforzo principale è stato quello di comprendere la vera natura dell’acqua extraterrestre e della materia organica. Due elementi che di sicuro erano presenti fin dalla nascita del nostro Sistema Solare, e che oggi sono evoluti permettendo sulla Terra lo sviluppo della vita. I ricercatori hanno quindi preso in esame lo studio di materiali incontaminati di natura extraterrestre. In particolare si sono concentrati sull’acqua contenuta in una particella di polvere recuperata dalla superficie dell’asteroide vicino alla Terra 25143 Itokawa dalla missione Hayabusa.

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Hayabusa è stata, infatti, la prima missione che ha portato materiali asteroidali incontaminati ai ricercatori terrestri. E da qui si è sviluppata la forte suggestione di intendere nel Sole la forza scatenante che ha creato l’acqua anche sulla Terra.