Esiste davvero un Pianeta 9 nel nostro sistema solare?

Il Pianeta 9 è un ipotetico pianeta nella regione esterna del Sistema Solare. Si trova, presumibilmente, oltre l’orbita di Nettuno (scoperto nel 1846).  Secondo le teorie più accreditate, il pianeta 9 sarebbe in grado di influenzare le orbite di Urano e di Nettuno.

I tentativi di rilevare pianeti oltre Nettuno con mezzi indiretti, come la perturbazione orbitale, risalgono a prima della scoperta di Plutone (che ora è stato declassato a pianeta nano n.d.r.) I suoi effetti gravitazionali potrebbero spiegare il peculiare raggruppamento di orbite per un gruppo di oggetti transnettuniani estremi (ETNO).

L’Orbita del pianeta 9

Il Pianeta Nove è stato inizialmente ipotizzato per seguire un’orbita ellittica attorno al Sole con un eccentricità da 0,2 a 0,5.  Il suo semiasse maggiore è stato stimato in 400-800 UA, circa 13-26 volte la distanza da Nettuno al Sole. Ci sarebbero voluti tra i 10.000 e i 20.000 anni per fare un’orbita completa attorno al Sole.

L’afelio, o il punto più lontano dal Sole, sarebbe nella direzione generale della costellazione del Toro, mentre il perielio, il punto più vicino al Sole, sarebbe nella direzione generale delle aree meridionali di Serpens (Caput), Ofiuco e Bilancia. Brown pensa che se il Pianeta 9 fosse confermato, una sonda potrebbe raggiungerlo in appena 20 anni usando una traiettoria a fionda alimentata attorno al Sole.

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Massa e raggio

Si stima che il pianeta 9 abbia da 5 a 10 volte la massa della Terra, e un raggio da 2 a 4 volte quello del nostro pianeta. Brown pensa che se il Pianeta Nove esistesse, la sua massa sarebbe sufficiente per liberare la sua orbita da grandi corpi in 4,5 miliardi di anni (l’età del Sistema Solare). La sua gravità dominerebbe il bordo esterno del Sistema Solare, e questo sarebbe sufficiente per renderlo un pianeta a tutti gli effetti. 

Le origini del pianeta 9

Sono state esaminate diverse possibili origini del Pianeta Nove, tra cui:

1. La sua espulsione dalle vicinanze dei pianeti giganti conosciuti.
2. La cattura da un’altra stella.
3. La formazione in situ.

Batygin e Brown, nelle loro ricerche, hanno proposto che il Pianeta Nove si sia formato più vicino al Sole, e sia stato espulso in una lontana orbita eccentrica a seguito di un incontro ravvicinato con Giove o Saturno.

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Le prove

L’influenza gravitazionale del Pianeta 9 spiegherebbe quattro peculiarità del Sistema Solare:

1. Il raggruppamento delle orbite degli ETNO.
2. L’alto perielio di oggetti, come il Sedna 90377, che sono staccati dall’influenza di Nettuno.
3. Elevate inclinazioni degli ETNO, con orbite quasi perpendicolari alle orbite degli otto pianeti conosciuti.
4. Oggetti transnettuniani ad alta inclinazione (TNO).

L’evoluzione di alcuni di questi oggetti in orbite perpendicolari è stata inaspettata, ma si è scoperto che corrispondeva a oggetti precedentemente osservati. Per esempio, si è visto che sono cambiate le semiassi diventate maggiori.

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Di sicuro questi non sono studi conclusivi, in quanto se il Pianeta 9 fosse così vicino al sole, come si presume, perché nessuno lo avrebbe ancora localizzato? Forse si è guardato sempre troppo lontano? 

Questo è uno dei motivi che suscita ancora molto scetticismo tra gli scienziati!